המלך ליר מבקש לדעת מי משלוש בנותיו אוהבת אותו יותר, על מנת לתת לה את החלק הגדול של ממלכתו. גורניל ורגן, 2 הבנות הבכורות, מתחנפות לאביהן ואילו קורדליה הצעירה שומרת על כנותה ומסרבת לקחת חלק בחנופה. היא מגורשת מהממלכה ומכאן מתגלגל המחזה עד סופו הטרגי: האב מגלה את פרצופן האמיתי של הבכורות, הן מתות, קורדליה ואביה נכלאים בכלא ע"י הבריטים, קורדליה מתה בכלא ואביה מת באבלו עליה.